Una onda electromagnética es la forma de propagación de la radiación electromagnética a través del espacio. Las ondas electromagnéticas no necesitan de un medio material para propagarse; es decir, pueden desplazarse por el vacío. La radiación electromagnética se produce siempre que en un átomo un electrón salta de una órbita a otra más cercana al núcleo. Incluyen, entre otras, la luz visible y las ondas de radio, televisión y telefonía.
El descubrimiento de las ondas electromagnéticas fue uno de los avances más importantes del siglo XIX. Cuando Maxwell postuló la existencia de estas ondas consiguió aclarar el problema de la naturaleza de la luz, y además unir la electricidad, el magnetismo y la óptica en una misma rama. Sin embargo no pudo demostrar su existencia. Fue Hertz, 20 años después, en 1887, el primero en producir ondas electromagnéticas y con ello confirmar las leyes de Maxwell.
Las ondas luminosas son ondas electromagnéticas cuya frecuencia está dentro del rango de la luz visible. Los efectos conocidos son los de las radiaciones Gamma, rayos X y rayos UVA; los de onda de radio y televisión no se conocen aún.
El conjunto de radiaciones electromagnéticas se denomina espectro electromagnético, e incluye las siguientes radiaciones, de menos a más energía (y también de menos a más frecuencia):
- Ondas de radio y televisión: son las de más baja energía, por tanto se necesita poca energía para emitirlas. Estas ondas no se pueden percibir por los sentidos, son invisibles e inaudibles. Al ser recibidas por un aparato adecuado (radio, televisor), se transforman en sonido y luz que pueden detectar nuestros sentidos. Las distintas emisoras de radio se diferencian por su frecuencia
- Microondas: en principio fueron utilizadas en los RADARES para detectar objetos por el eco (cuando las ondas rebotan y vuelven a la antena del radar). Un técnico de radares observó que una barra de chocolate que tenía en su bolsillo se derritió mientras manipulaba el aparato de radar, y a partir de ahí surgió la idea de construir hornos de microondas. También se utilizan en telecomunicación.
- Radiación infrarroja: se puede detectar con cámaras especiales, traduciendo la temperatura a colores. De este modo se puede estudiar el clima de la Tierra, se pueden detectar personas o animales de sangre caliente en la oscuridad, se puede estudiar el cuerpo humano (los tumores suelen estar a una mayor temperatura que el resto del cuerpo), etc. Para mantener un equilibrio térmico, la Tierra debe emitir durante la noche (en forma de radiación infrarroja) la misma cantidad de energía que recibe durante el día. Sin embargo, la acumulación en la atmósfera de determinados gases (CO2 y vapor de H2O principalmente) produce un efecto invernadero, que puede ir elevando poco a poco la temperatura planetaria, con consecuencias catastróficas.
- Luz visible: su energía es aprovechada por las plantas para realizar la fotosíntesis. Ya que es la radiación que emite el Sol en mayor cantidad, muchos seres vivos de nuestro planeta pueden detectarla con sus ojos. No obstante, algunos seres vivos también pueden detectar la radiación infrarroja y la ultravioleta.
- Radiación ultravioleta: su energía tan alta puede dañar las células de la retina de los ojos, y de la piel, por lo que debemos protegernos con gafas de sol y cremas protectoras. La protección natural del cuerpo es la melanina, sustancia que oscurece el pelo, los ojos y la piel, pero no todas las personas la producen en la misma cantidad. De hecho, algunas personas y animales son incapaces de fabricarla, padeciendo una enfermedad de nacimiento llamada albinismo.
- Rayos X: su energía es muy alta, por lo que los médicos intentan mandar la menor cantidad de radiografías posible. El médico que realiza diariamente cientos de ellas se protege detrás de un escudo adecuado. Las mujeres embarazadas o que pudieran estarlo no deben realizarse radiografías, porque podría producir malformaciones en el futuro bebé.
- Rayos gamma: su altísima energía es producida en las reacciones nucleares, tanto las que se producen con las explosiones atómicas, como también en las explosiones de las estrella
